Journées d’été dans la vallée de la Stour

L’expression « Pays de Constable » évoque un paysage typiquement anglais : des rivières et des prairies, des panoramas ouverts bordés d’arbres, les verts et les ors des terres cultivées, avec, au-dessus de tout cela, le ciel large (et souvent brumeux) de l’East Anglia. John Constable (1776-1837) est l’un de nos plus grands artistes et certainement l’un des plus populaires. Sa vision de l’Angleterre rurale est devenue un idéal chéri de l’apparence des paysages, et représente autant un état d’esprit qu’un lieu réel. En réalité, elle est basée sur le village d’East Bergholt où Constable est né, dans la région frontalière entre l’Essex et le Suffolk, et s’étend jusqu’à Dedham Vale et la vallée de la rivière Stour. Constable a peint le célèbre Flatford Mill, situé à proximité, et le National Trust y gère aujourd’hui un centre d’accueil des visiteurs, qui comprend la Boat House Gallery, où sont exposés des artistes contemporains de l’East Anglia.

La galerie présente actuellement une petite sélection de photographies en couleur de Justin Partyka. Partyka a suivi une formation de folkloriste à l’université Memorial de Terre-Neuve, ce qui est peut-être plus évident si l’on considère son travail antérieur sur les petites fermes traditionnelles de l’East Anglia. (En 2009, il a organisé une exposition personnelle de ces photographies agraires au Sainsbury Centre for Visual Arts de Norwich, qui a été très bien accueillie). Je lui ai demandé comment sa formation en folklore l’avait préparé à devenir photographe. « Je pense que cela m’a ouvert les yeux sur la possibilité de me concentrer sur des choses spécifiques et sur la manière dont un lieu façonne la culture, les gens et le paysage - à la fois les choses matérielles et immatérielles. J’étais très intéressé par le Sud américain et les œuvres qui en sont issues - la littérature, la photographie et surtout la musique ». La musique Blue Grass du Kentucky a suscité un enthousiasme précoce, de même que Bob Dylan. « Les toutes premières photographies de Dylan ont été prises par un photographe nommé John Cohen, qui est également réalisateur de films, collectionneur de chansons folkloriques et musicien folklorique. Voilà quelqu’un qui a tout réuni, qui m’a inspiré et qui m’a suggéré que tous mes centres d’intérêt avaient une raison d’être et que je pouvais en faire quelque chose » .

L’exposition de Partyka ne comprend que huit photographies, toutes représentant le pays de Constable en été, mais aucun sujet évident de Constable. Elles existent en deux formats, 7 x 10 pouces et 13 x 20 pouces, et sont toutes vendues en éditions strictement limitées. La taille relativement petite de l’œuvre est une réaction contre la tendance actuelle aux photographies gigantesques, et bien que Partyka ait lui-même réalisé des œuvres de grande taille dans ses précédentes séries sur l’East Anglia, il a voulu encourager le spectateur à s’approcher de ces images. « La photographie porte sur ces petits endroits cachés, assez détaillés, et j’aime l’idée qu’il faut s’approcher pour les voir » .

Partyka travaille avec des pellicules, préférant leurs qualités tangibles à la magie cybernétique de l’imagerie numérique. « Cela fait plus de dix ans que je travaille ainsi, je ne veux pas changer, je suis très à l’aise avec ma façon de travailler et avec la pellicule que j’utilise. La photographie peut être très technique, mais cela ne m’intéresse pas vraiment. La majeure partie de mon travail, et certainement ce dont je suis le plus fier, concerne l’East Anglia. Je pense qu’en général, les artistes réalisent leurs meilleures œuvres près de chez eux. Bien qu’il y ait l’idée du photo-journaliste qui voyage à travers le monde, je préfère travailler sur le pas de ma porte ». De même, il admire le travail du graveur Michael Carlo et du peintre Simon Carter, qui sont tous deux enracinés dans leur propre localité. Carlo se concentre sur le champ derrière sa maison dans le Suffolk, Carter peint la côte de l’Essex autour de Frinton. Tous deux cherchent, comme Partyka, à approfondir la lecture de leur sujet par le biais de l’intimité.

L’une des photographies de l’exposition représente un lit d’orties à Wormingford - une grande mer d’orties parsemée de gouttes de pluie après une récente averse. « Ce qui m’a attiré, c’est la lumière. Elle est prise dans la lumière, ce qui n’est évidemment pas censé être le cas, et vous obtenez ces étranges reflets sur l’objectif. Je n’essaie pas de faire des photographies dites classiques. Je n’essaie pas de perfectionner le métier. On pourrait dire qu’il y a beaucoup d’imperfections dans mes photos, mais je fais ce que je veux, je ne suis pas des directives strictes. Il y a peut-être beaucoup de noir, mais c’est ainsi que je vois les choses. J’aime que mes photographies aient un certain poids, un poids émotionnel, un poids esthétique. S’il s’agissait de peintures, l’huile serait très épaisse ».

Sur une autre photo de Wormingford, la Stour, ici une petite autoroute bleue, coule au milieu des saules. Comme les autres photos de Partyka, l’image a une qualité inattendue, ce n’est pas une vue typique. « Je me promenais et ce qui a vraiment attiré mon attention, c’est la belle lumière et la finesse des détails. Je ne m’intéresse pas aux paysages grandioses, mais aux petits détails ». Ses images sont souvent sombres (un article que j’ai consacré à son exposition de 2009 s’intitulait « L’art des ténèbres »), et la fin de l’après-midi est son moment préféré de la journée. « Je ne sais pas si c’est vrai ou non, dit-il, mais j’ai toujours pensé que le soleil devait être présent toute la journée pour que la chaleur de la lumière s’accumule ». Vu sous cet angle, le matin commence à paraître nettement plus mince et plus frais. Remarquez la merveilleuse lumière rasante sur le maïs et les chardons avec la silhouette de la ligne d’horizon à Thorington Street ; ou l’abreuvoir à chevaux avec l’ombre portée de l’artiste et l’ombre angulaire du fil barbelé sur l’eau. Cette photo a été prise à Flatford, près de l’endroit où elle est maintenant exposée.

Lorsqu’il a commencé à photographier dans la vallée de la Stour en 2012, Partyka craignait que la région ne soit surexposée, en tant que terrain de chasse artistique de peintres populaires tels que Gainsborough, Constable et Munnings. Il savait qu’il ne voulait pas suivre leurs traces, même s’il plaisante en disant qu’il sentait parfois Constable regarder par-dessus son épaule. Il ne s’agissait pas pour lui de réinterpréter les vues et les lieux peints par le maître, mais de découvrir sa propre version du pays de Constable. « Il y a quelque chose de spécial dans cette région. J’ai essayé de la voir à ma façon et d’éviter l’anxiété de l’influence. Il est important de pouvoir le faire ». Il a senti en lui une sorte de sensibilité ou de compréhension partagée de la campagne en sortant des sentiers battus, en allant dans le paysage à la recherche des détails qui lui donnent son caractère. Pour Partyka, il est important de se fondre dans le paysage, de marcher avec légèreté.

On dit souvent des expositions de photographie qu’il n’est pas vraiment nécessaire de les voir si l’on possède le catalogue. Partyka nous rappelle que la première rencontre avec l’image réelle est essentielle : certainement pour son échelle et pour la qualité de l’impression. « Je travaille beaucoup pour m’assurer que les tirages sont parfaits pour ce que je veux. Dans leur cadre, ils sont plus qu’une simple photographie, ils sont chacun un objet. Et il faut apprécier l’objet en chair et en os : le voir et se tenir devant lui ». Les photographies de Partyka, avec leurs masses noires inattendues, leurs sujets inhabituels (mais éloquents), sont souvent étonnamment dures. J’essaie de créer de belles photographies, mais je n’essaie pas de créer de jolies photographies, déclare-t-il. J’essaie d’aller au-delà de la façon dont les gens voient les choses ». Son travail remet en question nos idées préconçues et nous offre un nouveau regard sur ce qui nous est familier.