D’une superficie d’environ 4 000 kilomètres carrés située dans l’est de l’Angleterre, la région des « Fens » est l’une des plus grandes zones de terres asséchées au monde. Autrefois marécageuse, cette région n’existerait pas aujourd’hui sans le travail du pionnier Cornelius Vermuyden (1595-1677) et de ses collègues ingénieurs hollandais qui, en 1626, ont commencé à assécher les Fens avec le soutien du roi Charles 1er. L’eau est toujours présente dans les Fens : un réseau complexe de digues et de fossés sillonne les champs, les eaux troubles montent et descendent à mesure que les écluses et les stations de pompage s’efforcent d’empêcher les terres d’être inondées. En circulant dans ce territoire, on a l’impression de traverser une grande mer, la route ondule à partir de la terre en perpétuel mouvement, faisant tanguer la voiture comme un petit bateau. Sous le ciel immense de ce paysage sans relief qui s’étend à perte de vue, les bâtiments agricoles, les rangées de peupliers, les villages émergeant d’une terre noire et tourbeuse apparaissent comme un mirage.
Les Fens peuvent être un endroit difficile à vivre et les habitants sont des personnes résistantes et coriaces. Leur identité provient de ce paysage de plaine souvent mélancolique. Tout autour, une abondance de cultures agricoles se dispute l’espace avec une végétation envahissante, constituée de mauvaises herbes et de buissons poussant rapidement et abondamment sur cette terre fertile. J’ai fait de nombreuses rencontres inattendues en conduisant sur les routes désertes et en marchant sur les longs chemins de ferme rectilignes, en découvrant des fermes, des hameaux, et de vastes champs agricoles où le travail sur le terrain s’effectue sous un ciel bas et lourd qui pèse comme un couvercle. Je me suis rendu compte qu’il est impossible d’échapper à la platitude des Fens qui est omniprésente et envahit notre esprit. Même après avoir passé de nombreuses années à l’explorer et à le photographier, c’est un endroit que je ne comprendrai jamais complètement.
Justin Partyka
