Documents d'Artistes Nouvelle-Aquitaine

Pierre Clerk : un artiste canadien à New York

Gilles Hénault — 2025-05-23T11:07:37Z

Texte publié dans le catalogue de l'exposition Pierre Clerk : œuvres récentes, peintures et sculptures, Centre culturel canadien, Paris,1981

Au sujet de l'artiste qui est exposé présentement, j'écrivais, il y a quelques années, ce qui suit.
ll y a peu de peintres canadiens du Québec dont les œuvres soient dans les collections du Musée d'art moderne de New York, du Guggenheim, de la Chase Manhattan Bank et qui aient participé successivement aux expositions de la Biennale de Venise, de Carnegie International et de Rosc International. C'est pourtant le cas de Pierre Clerk, qui vécut pendant plusieurs années à Saint-Hilaire, région du Québec renommée pour ses pommes et pour ses grands peintres, tels Paul-Emile Borduas et Ozias Leduc.

Depuis le moment où j'écrivais ces lignes, Pierre Clerk a poursuivi sa carrière, et l'on pourrait allonger considérablement la liste des musées, des collectionneurses privées ou des institutions qui ont ajouté une ou plusieurs de ses œuvres à leurs collections.

Le Musée d'art moderne de New York (avant-gardiste comme toujours) l'avait inclus dès 1955 dans l'exposition Les nouveaux talents et lui avait acheté une toile, l'année suivante, Peinture n°2. Puis, en 1960, la Galerie nationale du Canada fit l'acquisition d'une œuvre de Clerk, peinte en 1955 et intitulée Motifs multicolores.

On remarquera que cette période est caractérisée par une influence très certaine de Klee, en particulier, car ce Canadien est né aux États- Unis d'une mère francophone (Fernande Choquette, dont Ia famille a donné plusieurs artistes au Québec, notamment le poète Gilbert Choquette et le peintre Charles Gagnon) et c'est pourquoi, sans doute au lieu d'aller directement à New York comme plusieurs peintres de sa génération, il a choisi, en quittant le Canada après ses études, d'aller vivre à Paris, de 1952 à 1954, avant de s'établir pendant quelque temps à Florence. Il admet donc avoir été influencé, d'abord, par la peinture européenne, notamment par Cézanne et Matisse dans les œuvres figuratives du début de sa carrière. Plus tard, c'est Klee et Mondrian qui prendront la relève, mais Miró figure aussi parmi ceux que l'on pourrait appeler ses « pères spirituels ».

À cette époque, l'école américaine n'avait pas encore coupé le cordon ombilical qui la reliait à la peinture européenne, et notamment a l'école de Paris. C'est pourquoi l'évolution de Pierre Clerk est d'un intérêt particulier.

Au début, des toiles comme Peinture #2 ou Motifs multicolores se partagent en zones de signes divers, cercles, damiers, lignes parallèles, croix, taches, vagues calligraphies qui parviennent à créer l'unité thématique dans la diversité graphique. Clerk n'a pas encore tenté de faire une synthèse de tous ces apports qui envahissent la surface du tableau, bien que l'artiste réussisse à leur assigner des zones d'influence où l'imprévu, le spontané, le gestuel entre dans un rapport dialectique avec le structuré, le sériel. Cette variété d'éléments témoigne de la richesse du tempérament du peintre. La couleur y est toujours fortement présente mais le noir a tendance à cerner les formes.

En arrivant à New York, en 1959, Clerk sera nécessairement intrigué par ce qui s'y passe, par cette mutation qui va bientôt entraîner la peinture américaine dans sa propre orbite. Pourtant, Pierre Clerk, sans doute immunisé par l'expérience des peintres européens de l'abstraction lyrique (dont celle de son compatriote Jean-Paul Riopelle) va sauter par-dessus l'expressionnisme abstrait alors en vogue, et l'action painting de Pollock. Ensuite, il va même contourner l'expérience si typiquement américaine du pop art. Son expression antérieure et la structure de ses tableaux ne s'y prêtent pas.

C'est donc en solitaire qu'il va poursuivre sa propre expérimentation, fidèle à lui-même et sans se laisser détourner de sa voie par le succès des transformations successives de la « scène » artistique new-yorkaise. Plus tard, il sera rejoint par les « minimalistes » qui venaient de découvrir, avec Ad Reinhardt, que less is more -le moins, c'est le plus.

Clerk se dirige lentement vers cet art « épuré », comme en témoignent ses tableaux de 1965 exposés à la Galerie Seth Siegelaub, à New York. Il n'acceptera pas très longtemps les ambiguïtés de formes et de couleurs qui font du tableau à la fois une projection des fantasmes du peintre et un objet plastique. Un tournant radical s'amorce, avec la série des grands tableaux en noir et blanc où s'affirment les formes géométriques, dans un espace encore illusoire. (Son père, Édouard Clerk, était architecte. Il est célèbre pour avoir inventé une double fenêtre à glissières, en aluminium. Ceux qui connaissent les rigueurs de l'hiver canadien comprendront l'importance de cette invention. Pierre semble s'en souvenir, et même éprouver une nostalgie concernant les pouvoirs de l'architecte, Désormais, c'est l'intégration de son art à l'architecture qui va le hanter).

ll faut dire aussi qư'une rencontre l'a particulièrement marqué, celle du critique d'art et ancien directeur du Musée Guggenheim de New York, James Johnson Sweeney. Tous deux sont de fervents admirateurs de Mondrian (minimaliste avant la lettre, tout comme Malevitch bien sûr, et combien d 'autres artistes européennes). Sweeney va confirmer Pierre Clerk dans sa recherche et plus tard, quand ce dernier voudra traduire ses œuvres plastiques en tapisseries, il écrira ce qui suit (je traduis) : « Dans ses peintures, ses collages, ses œuvres graphiques, et même dans ses sculptures, Pierre Clerk, pour affirmer l'unité stylistique de ses créations, a surtout utilisé la tension entre les couleurs, les formes et les relations spatiales des éléments qu'il met en œuvre ».

Évidemment, sa période de formes noires sur fond blanc (ou vice versa, car il s'agit d'un rapport positif-négatif) ne répond pas entièrement à cette définition. Toutes ces toiles sont construites selon des structures de perspectives illusoires : la troisième dimension y persiste dans la dynamique même de l'espace. (Dans un article à leur propos, je parlais de topologie, au sens géométrique du terme, plutôt que de topographie qui ne serait que la description géographique d'un lieu.) Des toiles comme Tadhg, de la collection Gulf Oil de Pittsburgh, choisie pour l'exposition Rosc International, ou Great Jones 2, du Musée Whitney, ou encore Time Square, de la collection Saul Steinberg, sont l'expression de l'agression métropolitaine (échangeurs, circuits, bretelles, déviations), nouveaux labyrinthes de la vie moderne dont on ne sort vivant qu'en suivant les tracés qui s'entrecroisent à divers niveaux. Autostrades, si l'on veut, mais surtout problèmes à résoudre selon les lois du hasard : rues ou autoroutes qui semblent ne mener nulle part. De toute façon, une forme perce la toile et se prolonge dans un espace qui n'est qu'un « ailleurs ». Ce sont la des œuvres ouvertes qui nous laissent imaginer un voyage, une fuite vers quelque part...

D'ailleurs, Pierre Clerk a beaucoup voyagé. Après ses études à Montréal, ses séjours en France et en Italie, il s'est installé à New York, mais les nécessités de son métier (quand il a voulu faire réaliser de grandes tapisseries) autant que la curiosité l'ont amené à visiter le Mexique. Plus tard, il a fait le tour du monde pour accompagner deux expositions de ses œuvres, de Mexico à l'Équateur, de New Delhi à Téhéran, de Tokyo à Hong Kong, de Singapour à l'Australie. Ce qui fait que ce Canadien né aux États-Unis a une œuvre au Musée d'art contemporain de Téhéran, en Iran.

Pierre Clerk n'éprouve aucune difficulté à admettre qu'il est un artiste de la tendance hard-edge, tendance qui remonte aux constructivistes russes et aux suprématistes qui œuvraient au début du siècle. Cette tradition s'est perpétuée en France, notamment chez Robert Delaunay, comme en témoigne sa grande réalisation de 1937 intitulée Panneau de l'entrée du hall des Réseaux, dans la collection du Musée national d'art moderne de Paris. À un moment ou l'autre de leur évolution, beaucoup d'autres artistes européennes ont structuré leurs tableaux selon des formes géométriques et utilisé des couleurs en à-plat. À titre d'exemples, mentionnons Fernand Léger, Auguste Herbin, Richard Mortensen, Jean Dewasne, Victor Vasarely, Mondrian évidemment, et cette liste est loin d'être exhaustive.

Aux États-Unis, ce sont les minimalistes qui ont tenté de pousser plus loin cette tendance, en peinture comme en sculpture. Pourtant, dans ses toiles récentes, dans ses sérigraphies et surtout dans ses tapisseries monumentales, Pierre Clerk va au-delà d'un art qui se confond parfois avec le design. Il compose un environnement qui s'intègre à l'architecture moderne. Ici encore, le témoignage de Sweeney s'avère essentiel : « Ce que Clerk réalise dans ses tapisseries [...] c'est son apport personnel à la solution du principal problème dans les arts visuels contemporains, notamment le fait que les rapports sont plus importants que les objets qu'on met en relation ; et surtout, ses œuvres sont empreintes d'une chaleur humaine qui donne plaisir auà la spectateurrice. » Il relie évidemment ce plaisir, non seulement aux couleurs et à la structure des tapisseries, mais aussi à leur texture.

Donc, le hard-edge devient plus ou moins soft-edge, les lignes qui séparent les formes deviennent plus floues et le géométrisme lui-même s'assouplit pour établir un contraste avec les lignes rigides des murs. Ce qui les caractérise, c'est encore une illusion : celle d'une instabilité apparente de formes qui se déploient dans un espace à deux dimensions.

Pour retrouver la troisième dimension, Pierre Clerk aura recours à la solution la plus rationnelle : la sculpture. Bien sûr, ces œuvres ont quelque chose de minimal, à cause de la pureté des volumes et de l'utilisation d'une seule couleur pour chaque ensemble. Pourtant, les formes échappent au géométrisme « primaire » d'un Donald Judd, d'un Ronald Bladen ou d'un Robert Morris. Grâce à des plans inclinés, à des structures vaguement rhomboïdales, à des courbes, à des angles ouverts, il en arrive à créer l'impression d'une espèce de « boogie-woogie » sculptural que les déplacements dude la spectateurrice autour de l'ensemble peuvent animer davantage, en entrainant les formes dans des perspectives toujours changeantes. La couleur elle-même, étalée sur des volumes d'une façon non séquentielle, contribue à l'animation de chaque pièce. Même à petite échelle, ces sculptures sont monumentales et l'on conçoit très bien qu'elles puissent se déployer sur une grande place pour donner à l'espace urbain couleur et structures.

Pierre Clerk en est là dans ses travaux. Il rêve de participer à la construction de la Cité, comme l'ont fait des artistes à Paris, à Florence, et à un moindre degré, à New York.

Topologie urbaine

Gilles Hénault — 2025-05-23T10:44:00Z

Article paru dans la revue Vie des Arts, Volume 18, numéro 71, été 1973

Il y a peu de peintres canadiens du Québec dont les œuvres soient dans les collections du Musée d'art moderne de New York, du Guggenheim, de la Chase Manhattan Bank et qui aient participé successivement aux expositions de la Biennale de Venise, de Carnegie International et de Ros International. C'est pourtant le cas de Pierre Clerk qui vécut pendant plusieurs années à Saint-Hilaire, région renommée pour ses pommes et pour ses grands peintres, tels que Paul-Émile Borduas et Ozias Leduc.

D'ailleurs, Clerk a bien connu le vieil Ozias Leduc, qui était un ami de la famille. Durant toute sa jeunesse, il a vécu entouré des œuvres du maître et il croit que cette présence n'est peut-être pas étrangère à sa vocation de peintre. Il se souvient également du temps où Riopelle et certains autres membres du groupe des automatistes participaient à la cueillette des pommes dans le verger de son père, architecte et inventeur, qui s'adonne lui-même, de temps à autre, à des expériences picturales.

Depuis plusieurs années, Pierre Clerk vit à New York dans un loft du Bowery, dans le voisinage d'autres artistes américaines très connues. C'est dans ce secteur également que plusieurs galeries importantes ont pris possession de vastes espaces d'exposition, dans des immeubles remis à neuf, qui font paraître encore plus vétustes les maisons croulantes des environs. Dans ce quartier populaire négligé, le travail de Pierre Clerk apparait comme celui d'un urbaniste solitaire et utopiste qui rêve sur ses épures, Je me réfère ici a ses œuvres géométriques et hard-edge en noir et blanc qui représentent la plus grande partie ce sa production depuis 1970.

Clerk ne cache pas son admiration pour certains artistes du Bauhaus, ainsi que pour Mondrian, bien que sa problématique soit bien différente de ce dernier. C'est par un certain esprit de modernité, au sens presque architectural du mot qu'on pourrait le rattacher à tout un mouvement géometriste qui va des peintres russes de la Révolution aux artistes américaines que l'on a regroupés sous le terme assez flou de minimal. Je dis qu'il s'agit d'un terme flou, car sous cette dénomination, dans certaines anthologies américaines, on fait voisiner des recherches aussi différentes que celles de Duchamp et de Giacometti, de Caro et de Warhol, de Rauschenberg et de Agam, ainsi que les expériences en art cinétique.

Pour revenir à Clerk, on a souvent fait le rapprochement entre ses tableaux et l'agencement géométrique des voies de circulation aux abords des grandes villes, autoroutes, échangeurs, highways tracés au compas et surélevés, etc. C'est, en effet, une des impressions qu'on peut avoir, à première vue, devant les agencements courbes et rectilignes qui animent ses tableaux. Cependant, s'il ne s'agissait que de cela, nous aurions affaire à un photographisme banal, à une sorte de copie conforme d'une réalité toujours présente dans la vie quotidien des automobilistes urbaines.

À mon avis, l'art de Pierre Clerk relève beaucoup plus ď'une espèce de mathématique des formes, d'une topologie plutôt que d'une topographie. Qu'il s'agisse de courbes de droites, leur entrelacement crée une ou dynamique directionnelle, en même temps qu'un espace illusoire à trois dimensions. Ses tableaux se caractérisent souvent par une construction stable, au travers de laquelle passe un vecteur. Cela crée un champ de force qui atteint son énergie maximum aux points de rencontre des lignes dynamiques et statiques. Pour permettre l'éclatement des formes et leur projection dans un espace imaginaire, l'artiste utilise parfois un tableau rond ou ovale. On peut alors se représenter les lignes courbes comme se refermant quelque part, dans un autre espace, en cercles complets, et même des parallèles se rencontrant ou divergeant dans un infini comme diraient les mathématiciennes !

Bien sur, nous n'avons pas affaire à des objets mathématiques et tout rapprochement avec ces derniers ne peut que servir prolonger les impressions premières d'une réalité plastique qui se situe au cœur même de la vie contemporaine, où la ville est perçue comme une espèce de sur-nature qui oblige l'homme à créer à partir de ses propres créations. Ceci nous autoriserait à considérer toute une période de l'art contemporain américain (et c'est particulièrement évident pour le pop art) comme la transposition d'un néo-réalisme urbain.

Les tableaux en noir et blanc de Clerk pourraient nous laisser la fausse impression que l'artiste se méfie de la couleur. Ce parti-pris est assez récent dans son évolution, et il sert à donner plus de clarté et plus de force percutante à son statement. Comme la plupart des artistes de sa génération, Clerk est passé du figuratif au non-figuratif, puis d'une abstraction lyrique (ou de l'abstract expressionnism, comme disent les Américains) à une hard-edge géométrique.

Toute sa période abstraite antérieure est très colorée, mais on y voit apparaître peu à peu des zones noires et des éléments géométriques qui indiquent son cheminement vers une plus grande généralisation des formes. D'ailleurs, il a réalisé parallèlement à ses tableaux en noir et blanc une abondante suite de sérigraphies où, à l'intérieur de formes simples, vibrent de belles couleurs.

À New York, où les écoles apparaissent et disparaissent au rythme des humeurs de la critique ou des engouements passagers, Pierre Clerk poursuit une carrière dont l'évolution s'accorde à sa recherche personnelle et à sa propre sensibilité, ce qui n'est pas un mince mérite.